Ban đầu, "woke" có nghĩa là luôn cảnh giác với những bất công xã hội, đặc biệt là nạn phân biệt chủng tộc và bất bình đẳng hệ thống. Từ này khuyến khích mọi người luôn tỉnh táo thay vì thờ ơ trước những điều kiện bất công. Trong ngôn ngữ đời thường của người Mỹ gốc Phi, nó mang một lời kêu gọi rõ ràng về sự thức tỉnh.

Theo thời gian, thuật ngữ này đã thâm nhập vào các cuộc thảo luận chính trị rộng rãi hơn và gây ra nhiều tranh cãi. Những người ủng hộ tiếp tục sử dụng nó như một từ ngữ tích cực để mô tả nhận thức và các giá trị tiến bộ. Những người chỉ trích bắt đầu sử dụng nó như một từ ngữ mang tính miệt thị đối với những gì họ cho là sự nhạy cảm chính trị giả tạo hoặc thái quá. Cùng một từ ngữ hiện nay mang ý nghĩa rất khác nhau tùy thuộc vào người nói.

Trong ngôn ngữ giao tiếp hàng ngày, "giữ vững nhận thức" vẫn có thể mang nghĩa chú trọng đến quyền lực và sự công bằng. Trong những ngữ cảnh khác, nó đóng vai trò như một cách nói ngắn gọn cho toàn bộ các thái độ văn hóa và chính trị. Sự thay đổi này cho thấy ngôn ngữ có thể được khẳng định và phản bác nhanh chóng như thế nào.

Vì ý nghĩa của chúng đã khác biệt rõ rệt, ngữ cảnh là vô cùng quan trọng. Ý nghĩa ban đầu về sự cảnh giác vẫn còn đó, ngay cả khi những lớp ý nghĩa mỉa mai và phê phán mới đã tích tụ xung quanh từ này.