Originalmente, "despertar" significaba estar alerta ante la injusticia social, en particular el racismo y la desigualdad sistémica. La palabra animaba a la gente a mantenerse consciente en lugar de ignorar las injusticias. En el lenguaje coloquial afroamericano, conllevaba un claro llamado a la conciencia.

Con el tiempo, el término se incorporó al debate político general y se convirtió en objeto de controversia. Sus defensores continuaron usándolo para describir de forma positiva la conciencia y los valores progresistas. Los críticos, en cambio, empezaron a emplearlo de forma peyorativa para referirse a lo que consideraban una sensibilidad política excesiva o superficial. Ahora, la misma palabra evoca significados muy distintos según quien la utilice.

En el lenguaje cotidiano, «estar despierto» puede significar prestar atención al poder y la justicia. En otros contextos, funciona como una forma abreviada de referirse a todo un conjunto de actitudes culturales y políticas. Este cambio demuestra la rapidez con la que el lenguaje puede ser reivindicado y refutado.

Debido a la marcada divergencia de significados, el contexto es fundamental. El sentido original de vigilancia se mantiene vigente, incluso a medida que se han acumulado nuevas capas de ironía y crítica en torno a la palabra.