Αρχικά, η λέξη «ξύπνησε» σήμαινε την εγρήγορση απέναντι στην κοινωνική αδικία, ιδιαίτερα στον ρατσισμό και την συστημική ανισότητα. Η λέξη ενθάρρυνε τους ανθρώπους να παραμένουν σε εγρήγορση αντί να υπνοβατούν μέσα σε άδικες συνθήκες. Στην καθομιλουμένη των μαύρων Αμερικανών, μετέφερε μια σαφή έκκληση για συνείδηση.

Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος εισήλθε σε ευρύτερη πολιτική συζήτηση και αμφισβητήθηκε. Οι υποστηρικτές συνέχισαν να τον χρησιμοποιούν ως θετική περιγραφή της επίγνωσης και των προοδευτικών αξιών. Οι επικριτές άρχισαν να τον χρησιμοποιούν ως υποτιμητικό για αυτό που θεωρούσαν επιτελεστική ή υπερβολική πολιτική ευαισθησία. Η ίδια λέξη τώρα σηματοδοτεί πολύ διαφορετικά πράγματα ανάλογα με τον ομιλητή.

Στην καθημερινή ομιλία, η φράση «να μένεις ξύπνιος» μπορεί να σημαίνει ακόμα να δίνεις προσοχή στην εξουσία και τη δικαιοσύνη. Σε άλλα πλαίσια λειτουργεί ως συντομογραφία για ένα ολόκληρο σύνολο πολιτισμικών και πολιτικών στάσεων. Η μετατόπιση αυτή δείχνει πόσο γρήγορα μπορεί να διεκδικηθεί και να αντιταχθεί η γλώσσα.

Επειδή οι έννοιες έχουν αποκλίνει τόσο έντονα, το πλαίσιο είναι απαραίτητο. Η αρχική αίσθηση της άγρυπνης επίγνωσης παραμένει διαθέσιμη, ακόμη και όταν νεότερα επίπεδα ειρωνείας και κριτικής έχουν συσσωρευτεί γύρω από τη λέξη.