Originalmente, "woke" significava manter-se alerta para a injustiça social, particularmente para o racismo e a desigualdade sistémica. A palavra encorajava as pessoas a manterem-se atentas em vez de ignorarem passivamente as injustiças. No vocabulário afro-americano, carregava um claro apelo à consciencialização.

Com o tempo, o termo entrou em discussões políticas mais amplas e tornou-se controverso. Os defensores continuaram a usá-lo como uma descrição positiva da consciência e dos valores progressistas. Os críticos passaram a usá-lo de forma depreciativa para o que consideravam ser uma sensibilidade política performativa ou excessiva. A mesma palavra significa agora coisas muito diferentes, dependendo de quem a usa.

Na linguagem quotidiana, "manter-se atento" pode ainda significar estar atento ao poder e à justiça. Noutros contextos, funciona como uma abreviatura para todo um conjunto de atitudes culturais e políticas. Esta mudança mostra a rapidez com que a linguagem pode ser reivindicada e contestada.

Como os significados divergiram tão drasticamente, o contexto é essencial. O sentido original de consciência vigilante continua disponível, mesmo com a acumulação de novas camadas de ironia e crítica em torno da palavra.