'वोके' शब्द का मूल अर्थ सामाजिक अन्याय, विशेषकर नस्लवाद और व्यवस्थागत असमानता के प्रति सजग रहना था। यह शब्द लोगों को अन्यायपूर्ण परिस्थितियों में अनभिज्ञ रहने के बजाय जागरूक रहने के लिए प्रोत्साहित करता था। अश्वेत अमेरिकी बोलचाल की भाषा में, यह चेतना जगाने का एक स्पष्ट आह्वान था।

समय के साथ यह शब्द व्यापक राजनीतिक चर्चा में शामिल हो गया और विवादित हो गया। समर्थक इसे जागरूकता और प्रगतिशील मूल्यों के सकारात्मक वर्णन के रूप में इस्तेमाल करते रहे। वहीं आलोचक इसे दिखावटी या अत्यधिक राजनीतिक संवेदनशीलता के लिए एक नकारात्मक शब्द के रूप में इस्तेमाल करने लगे। अब यही शब्द बोलने वाले के अनुसार अलग-अलग अर्थों को दर्शाता है।

आम बोलचाल में "जागरूक रहना" का अर्थ अभी भी सत्ता और निष्पक्षता पर ध्यान देना हो सकता है। अन्य संदर्भों में यह सांस्कृतिक और राजनीतिक दृष्टिकोणों के एक पूरे समूह का संक्षिप्त रूप बन जाता है। यह बदलाव दिखाता है कि भाषा पर कितनी जल्दी दावा किया जा सकता है और उसका खंडन भी किया जा सकता है।

क्योंकि अर्थों में इतना तीव्र अंतर आ गया है, इसलिए संदर्भ अत्यंत आवश्यक है। शब्द के चारों ओर व्यंग्य और आलोचना की नई परतें जुड़ जाने के बावजूद, सतर्कता की मूल भावना अभी भी बनी हुई है।