À l'origine, le terme « woke » désignait la vigilance face aux injustices sociales, notamment le racisme et les inégalités systémiques. Il incitait à rester attentif plutôt que de subir passivement les injustices. Dans le langage courant afro-américain, il véhiculait un appel clair à la prise de conscience.

Avec le temps, le terme s'est intégré au débat politique et est devenu sujet à controverse. Ses partisans ont continué à l'utiliser comme une description positive de la prise de conscience et des valeurs progressistes. Ses détracteurs, quant à eux, ont commencé à l'employer de manière péjorative pour désigner ce qu'ils considéraient comme une sensibilité politique ostentatoire, voire excessive. Aujourd'hui, ce même mot revêt des significations très différentes selon la personne qui l'emploie.

Dans le langage courant, « rester éveillé » peut encore signifier être attentif aux rapports de force et à l'équité. Dans d'autres contextes, cette expression sert de raccourci pour désigner tout un ensemble d'attitudes culturelles et politiques. Ce glissement illustre la rapidité avec laquelle le langage peut être instrumentalisé et contesté.

Étant donné la divergence marquée des significations, le contexte est essentiel. Le sens originel de vigilance demeure, malgré l'accumulation de nouvelles strates d'ironie et de critique autour du mot.