Az „ébredt” szó eredetileg azt jelentette, hogy ébernek kell maradni a társadalmi igazságtalansággal, különösen a rasszizmussal és a rendszerszintű egyenlőtlenséggel szemben. A szó arra ösztönözte az embereket, hogy maradjanak tudatosak, ahelyett, hogy alvajáróként átvészelnék az igazságtalan körülményeket. Az afroamerikai köznyelvben egyértelműen a tudatosságra hívott.

Idővel a kifejezés bekerült a szélesebb körű politikai diskurzusba, és vitatottá vált. A támogatók továbbra is a tudatosság és a progresszív értékek pozitív leírásaként használták. A kritikusok pejoratív jelzőként kezdték használni arra, amit performansznak vagy túlzott politikai érzékenységnek tekintettek. Ugyanaz a szó ma már nagyon különböző dolgokat jelez a beszélőtől függően.

A mindennapi beszédben az „ébren maradás” továbbra is jelentheti a hatalomra és a méltányosságra való odafigyelést. Más kontextusokban egy sor kulturális és politikai attitűd rövidítéseként működik. A változás azt mutatja, hogy milyen gyorsan lehet a nyelvet igényesen és ellenigényesen érvényesíteni.

Mivel a jelentések ilyen élesen eltértek egymástól, a kontextus elengedhetetlen. Az éber tudatosság eredeti érzése továbbra is elérhető marad, még akkor is, ha az irónia és a kritika újabb rétegei halmozódnak fel a szó körül.