Pierwotnie słowo „woke” oznaczało pozostawanie czujnym na niesprawiedliwość społeczną, zwłaszcza rasizm i nierówności systemowe. Zachęcało ono ludzi do zachowania czujności, a nie do bezmyślnego ignorowania niesprawiedliwych warunków. W języku potocznym Afroamerykanów niosło ono ze sobą wyraźne wezwanie do czujności.

Z czasem termin ten wszedł do szerszej debaty politycznej i stał się przedmiotem sporów. Zwolennicy nadal używali go jako pozytywnego określenia świadomości i postępowych wartości. Krytycy zaczęli go używać jako pejoratywnego określenia tego, co postrzegali jako performatywne lub nadmiernie polityczne. To samo słowo oznacza teraz zupełnie inne rzeczy, w zależności od osoby je wypowiadającej.

W mowie potocznej „bycie czujnym” nadal może oznaczać zwracanie uwagi na władzę i sprawiedliwość. W innych kontekstach funkcjonuje jako skrót od całego zestawu postaw kulturowych i politycznych. Ta zmiana pokazuje, jak szybko język może być roszczony i podważany.

Ponieważ znaczenia rozeszły się tak gwałtownie, kontekst jest kluczowy. Pierwotne znaczenie czujnej uwagi pozostaje dostępne, mimo że wokół tego słowa nagromadziły się nowe warstwy ironii i krytyki.