كان مصطلح "مستيقظ" في الأصل يعني البقاء على دراية بالظلم الاجتماعي، وخاصة العنصرية وعدم المساواة الممنهجة. شجعت هذه الكلمة الناس على البقاء واعين بدلاً من التغاضي عن الظروف غير العادلة. وفي اللغة العامية الأمريكية السوداء، حملت هذه الكلمة دعوة واضحة للوعي.

بمرور الوقت، دخل المصطلح حيز النقاش السياسي على نطاق أوسع وأصبح موضع جدل. استمر المؤيدون في استخدامه كوصف إيجابي للوعي والقيم التقدمية. بينما بدأ المنتقدون في استخدامه ككلمة ازدرائية لما اعتبروه حساسية سياسية مفرطة أو استعراضية. واليوم، تحمل الكلمة نفسها معاني مختلفة تمامًا بحسب المتحدث.

في الخطاب اليومي، قد يعني مصطلح "اليقظة" الاهتمام بالسلطة والعدالة. وفي سياقات أخرى، يُستخدم كاختصار لمجموعة كاملة من المواقف الثقافية والسياسية. ويُظهر هذا التحول مدى سرعة تبني اللغة واستخدامها ضدها.

نظراً لاختلاف المعاني اختلافاً حاداً، فإن السياق ضروري. يبقى المعنى الأصلي للوعي اليقظ قائماً، حتى مع تراكم طبقات جديدة من السخرية والنقد حول الكلمة.