Woke betydde ursprungligen att vara uppmärksam på social orättvisa, särskilt rasism och systemisk ojämlikhet. Ordet uppmuntrade människor att vara medvetna snarare än att sömngå genom orättvisa förhållanden. I svart amerikanskt språkbruk innebar det en tydlig uppmaning till medvetenhet.

Med tiden blev termen omdiskuterad i ett bredare politiskt samtal. Anhängare fortsatte att använda den som en positiv beskrivning av medvetenhet och progressiva värderingar. Kritiker började använda den som ett nedsättande ord för vad de såg som performativ eller överdriven politisk känslighet. Samma ord signalerar nu väldigt olika saker beroende på talaren.

I vardagligt tal kan ”att hålla sig vaken” fortfarande betyda att uppmärksamma makt och rättvisa. I andra sammanhang fungerar det som en förkortning för en hel uppsättning kulturella och politiska attityder. Förskjutningen visar hur snabbt språk kan göra anspråk och motanspråk.

Eftersom betydelserna har skiljt sig så kraftigt åt är sammanhanget avgörande. Den ursprungliga känslan av vaksam medvetenhet finns kvar, även om nya lager av ironi och kritik har samlats kring ordet.