'Woke' betekende oorspronkelijk alert blijven op sociaal onrecht, met name racisme en systemische ongelijkheid. Het woord moedigde mensen aan om zich bewust te blijven van de situatie in plaats van onverschillig toe te kijken. In het dialect van Afro-Amerikanen was het een duidelijke oproep tot bewustwording.

Na verloop van tijd raakte de term ingeburgerd in het bredere politieke debat en werd hij omstreden. Voorstanders bleven het gebruiken als een positieve beschrijving van bewustzijn en progressieve waarden. Critici begonnen het te gebruiken als een pejoratief voor wat zij zagen als gekunstelde of overdreven politieke gevoeligheid. Hetzelfde woord betekent nu heel verschillende dingen, afhankelijk van wie het gebruikt.

In het dagelijks spraakgebruik kan 'wakker blijven' nog steeds betekenen dat je aandacht besteedt aan macht en rechtvaardigheid. In andere contexten fungeert het als een verkorte weergave van een hele reeks culturele en politieke opvattingen. Deze verschuiving laat zien hoe snel taal kan worden toegeëigend en vervolgens weer geïnterpreteerd.

Omdat de betekenissen zo sterk uiteenlopen, is context essentieel. De oorspronkelijke betekenis van waakzaam bewustzijn blijft behouden, ook al hebben zich nieuwe lagen van ironie en kritiek rond het woord verzameld.