„Woke” însemna inițial să rămână atenți la nedreptatea socială, în special la rasism și inegalitatea sistemică. Cuvântul încuraja oamenii să rămână conștienți, mai degrabă decât să se miște prin condiții nedrepte. În limbajul vernacular afro-american, acesta transmitea un apel clar la conștientizare.

De-a lungul timpului, termenul a intrat în discuții politice mai ample și a devenit contestat. Susținătorii au continuat să-l folosească ca o descriere pozitivă a conștientizării și a valorilor progresiste. Criticii au început să-l folosească peiorativ pentru ceea ce considerau a fi performativ sau sensibilitate politică excesivă. Același cuvânt semnalează acum lucruri foarte diferite, în funcție de vorbitor.

În vorbirea cotidiană, „a rămâne treaz” poate însemna în continuare a acorda atenție puterii și echității. În alte contexte, funcționează ca o prescurtare pentru un întreg set de atitudini culturale și politice. Această schimbare arată cât de repede poate fi revendicat și contrarevendicat limbajul.

Deoarece semnificațiile au divergit atât de puternic, contextul este esențial. Sensul original de conștientizare vigilentă rămâne prezent, chiar dacă în jurul cuvântului s-au acumulat straturi noi de ironie și critică.