Woke betød oprindeligt at være opmærksom på social uretfærdighed, især racisme og systemisk ulighed. Ordet opfordrede folk til at forblive opmærksomme i stedet for at gå i søvne gennem urimelige forhold. I sort-amerikansk sprogbrug indebar det en klar opfordring til bevidsthed.

Med tiden blev udtrykket genstand for en bredere politisk debat og blev omdiskuteret. Tilhængere fortsatte med at bruge det som en positiv beskrivelse af bevidsthed og progressive værdier. Kritikere begyndte at bruge det som et nedsættende udtryk for, hvad de så som performativ eller overdreven politisk følsomhed. Det samme ord signalerer nu meget forskellige ting afhængigt af taleren.

I daglig tale kan "at forblive vågen" stadig betyde at være opmærksom på magt og retfærdighed. I andre sammenhænge fungerer det som en forkortelse for en hel række kulturelle og politiske holdninger. Skiftet viser, hvor hurtigt sprog kan gøres krav på og modgøres.

Fordi betydningerne har afveget så markant, er kontekst afgørende. Den oprindelige følelse af årvågen opmærksomhed forbliver til stede, selvom nyere lag af ironi og kritik har hobet sig op omkring ordet.