Awalnya, "woke" berarti tetap waspada terhadap ketidakadilan sosial, khususnya rasisme dan ketidaksetaraan sistemik. Kata ini mendorong orang untuk tetap sadar daripada hanya berdiam diri dalam kondisi yang tidak adil. Dalam bahasa sehari-hari masyarakat kulit hitam Amerika, kata ini membawa seruan yang jelas untuk kesadaran.

Seiring waktu, istilah tersebut masuk ke dalam percakapan politik yang lebih luas dan menjadi kontroversial. Para pendukung terus menggunakannya sebagai deskripsi positif tentang kesadaran dan nilai-nilai progresif. Para kritikus mulai menggunakannya sebagai istilah peyoratif untuk apa yang mereka anggap sebagai kepekaan politik yang berlebihan atau bersifat pura-pura. Kata yang sama sekarang menandakan hal yang sangat berbeda tergantung pada pembicara.

Dalam percakapan sehari-hari, "staying woke" masih bisa berarti memperhatikan kekuasaan dan keadilan. Dalam konteks lain, istilah ini berfungsi sebagai singkatan untuk serangkaian sikap budaya dan politik. Pergeseran ini menunjukkan betapa cepatnya bahasa dapat diklaim dan ditentang.

Karena maknanya telah sangat berbeda, konteks menjadi sangat penting. Makna asli dari kesadaran yang waspada tetap ada, meskipun lapisan ironi dan kritik yang lebih baru telah terakumulasi di sekitar kata tersebut.