Mỉa mai là hành động đưa ra lời chỉ trích tế nhị, thường là dí dỏm, mà không trực tiếp đối đầu với người bị nhắm đến. Lời nhận xét được thiết kế để gây ấn tượng và sau đó khiến người nói trông có vẻ vô tội. Đó là nghệ thuật của sự cắt giảm gián tiếp.

Hình thức này bắt nguồn từ cộng đồng vũ hội và LGBTQ+, nơi mà những lời lẽ đấu khẩu được trau chuốt thành nghệ thuật biểu diễn. Một lời mỉa mai khéo léo có thể khiến mọi người cười nghiêng ngả, trừ người bị nhắm đến. Kỹ năng nằm ở khả năng phủ nhận. Nếu bị chất vấn, người nói có thể khẳng định mình không có ý xấu.

Trong cách sử dụng rộng rãi hơn, cụm từ này bao hàm mọi thứ, từ một bài đăng trên mạng xã hội được lựa chọn kỹ lưỡng đến một lời khen ngợi mỉa mai tại một bữa tiệc tối. Các yếu tố chính vẫn giữ nguyên: sự gián tiếp, một chút khéo léo và ý định hạ thấp người khác. Không phải mọi lời chỉ trích đều là mỉa mai. Mỉa mai đòi hỏi thêm một lớp diễn xuất.

Những người giỏi mỉa mai thường rất giỏi đọc vị tình huống. Họ biết mình có thể đi xa đến đâu và khi nào lời nói sẽ được người nghe hiểu rõ, ngay cả khi người bị nhắm đến giả vờ không để ý.