Nhịp điệu xuất hiện ở đầu bản nhạc, sau khóa nhạc và hóa biểu, cho biết mỗi ô nhịp có bao nhiêu phách và giá trị nốt nhạc nào tương ứng với một phách. Các ví dụ phổ biến là 4/4, 3/4 và 6/8.

Số phía trên chỉ số phách trong mỗi ô nhịp; số phía dưới chỉ giá trị nốt nhạc tương ứng với một phách. Ký hiệu nhịp giúp người biểu diễn định hướng trong khuôn khổ nhịp điệu và hỗ trợ việc đếm và sắp xếp nhịp. Một số tác phẩm thay đổi ký hiệu nhịp thường xuyên; những tác phẩm khác lại giữ nguyên một nhịp xuyên suốt.

Hiểu rõ các ký hiệu nhịp là điều cần thiết để đọc nhịp điệu chính xác. Nhạc trưởng sử dụng các mẫu chuẩn tương ứng với các ký hiệu nhịp chính. Nhà soạn nhạc chọn nhịp để hỗ trợ đặc điểm của âm nhạc—như hành khúc, điệu waltz, uyển chuyển hoặc bất thường.

• Chỉ số thể hiện số nhịp trên mỗi ô nhịp và đơn vị nhịp.
• Được viết thành hai con số ở đầu khuông nhạc.
• Xác định khung đo lường
• Có thể thay đổi trong suốt một tác phẩm.