Mỗi người nói đều mang trong đầu một kho từ vựng. Từ vựng gốc là toàn bộ danh sách từ và cụm từ cố định trong một ngôn ngữ, hoặc là tập hợp con các từ mà một người nói cụ thể biết.

Các nhà ngôn ngữ học mô hình hóa từ vựng không chỉ đơn thuần là một danh sách: các mục từ bao gồm hình thức ngữ âm, đặc tính ngữ pháp, ý nghĩa và các mẫu kết hợp từ. Từ mới xuất hiện thông qua việc tạo ra từ mới, vay mượn và phái sinh; từ lỗi thời không còn được sử dụng rộng rãi. Các lĩnh vực chuyên ngành duy trì các từ vựng phụ chuyên biệt.

Những người biên soạn từ điển cố gắng mô tả vốn từ vựng chung của một cộng đồng tại một thời điểm nhất định. Các nhà tâm lý học ngôn ngữ nghiên cứu cách các từ vựng được lưu trữ và truy xuất trong quá trình nói và nghe. Quy mô và cấu trúc của vốn từ vựng định hình những gì một ngôn ngữ có thể diễn đạt một cách tiết kiệm.

• Danh mục từ vựng và cụm từ cố định
• Được mô tả cho từng ngôn ngữ và cho từng người nói.
• Bao gồm hình thức, ý nghĩa và thông tin ngữ pháp.
• Những thay đổi đến từ sự đổi mới, vay mượn và mất mát.