Chaque locuteur possède un lexique mental. Le lexique est l'ensemble des mots et expressions figées d'une langue, ou le sous-ensemble connu d'un locuteur donné.

Les linguistes conçoivent le lexique comme bien plus qu'une simple liste : chaque entrée comprend la forme phonologique, les propriétés grammaticales, le sens et les collocations. De nouveaux mots apparaissent par création, emprunt et dérivation ; les mots obsolètes tombent en désuétude. Les domaines spécialisés possèdent des sous-lexiques techniques.

Les lexicographes s'efforcent de décrire le lexique partagé par une communauté à un moment donné. Les psycholinguistes étudient la manière dont les éléments lexicaux sont stockés et mobilisés lors de la parole et de l'écoute. La taille et la structure du lexique déterminent ce qu'une langue peut exprimer de manière concise.

• Inventaire des mots et des expressions figées
• Décrit pour les langues et pour les locuteurs individuels
• Comprend la forme, le sens et les informations grammaticales
• Changements par l'innovation, l'emprunt et la perte