話し手は皆、頭の中に語彙のストックを持っている。語彙とは、ある言語における単語や慣用表現の完全なリスト、あるいは個々の話し手が知っている語彙のサブセットのことである。

言語学者は語彙を単なるリスト以上のものとして捉え、項目には音韻形式、文法特性、意味、共起パターンなどが含まれる。新語は造語、借用、派生によって取り入れられ、廃語は使われなくなる。専門分野ごとに、技術的な下位語彙集が維持されている。

辞書編纂者は、ある特定の時点におけるコミュニティの共通語彙を記述しようと試みる。心理言語学者は、発話や聴取の際に語彙項目がどのように記憶され、検索されるかを研究する。語彙の規模と構造は、言語がどれだけ効率的に表現できるかを左右する。

• 単語と慣用表現の目録
• 言語ごと、話者ごとに記述されている
• 形式、意味、文法情報を含む
• イノベーション、借用、損失による変化