Định luật bảo toàn năng lượng phát biểu rằng năng lượng không thể được tạo ra hay bị phá hủy. Nó chỉ có thể thay đổi hình thức. Một hòn đá rơi chuyển hóa thế năng thành động năng. Một cục pin chuyển hóa năng lượng hóa học thành năng lượng điện. Một bóng đèn chuyển hóa năng lượng điện thành ánh sáng và nhiệt. Tổng lượng năng lượng vẫn không đổi.

Nguyên lý này là một trong những trụ cột của vật lý. Nó được các nhà khoa học như Joule, Mayer và Helmholtz chính thức hóa vào thế kỷ 19. Nguyên lý này áp dụng ở mọi nơi, từ các hạt hạ nguyên tử đến các thiên hà. Nó loại trừ khả năng tồn tại của máy chuyển động vĩnh cửu. Không thiết bị nào có thể tạo ra nhiều năng lượng hơn lượng năng lượng mà nó hấp thụ.

Trên thực tế, cụm từ này có thể gây nhầm lẫn. Mọi người thường nói "bảo tồn năng lượng" khi họ muốn nói đến việc sử dụng ít năng lượng hơn, ví dụ như tắt đèn. Đó là một ý tưởng khác, nên gọi là hiệu quả năng lượng hoặc tiết kiệm năng lượng. Nguyên lý vật lý nói rằng năng lượng luôn được bảo toàn. Mục tiêu thực tiễn là giảm thiểu sự lãng phí năng lượng vào nhiệt lượng và ma sát không cần thiết.

Điểm chính

• Năng lượng thay đổi hình thức, chứ không phải số lượng.
• Áp dụng cho tất cả các hệ thống vật lý
• Loại trừ chuyển động vĩnh cửu
• Khác với việc tiết kiệm năng lượng
• Liên quan đến định luật nhiệt động lực học thứ nhất