Le principe de conservation de l'énergie stipule que l'énergie ne peut être ni créée ni détruite. Elle peut seulement se transformer. Une pierre qui tombe convertit son énergie potentielle en énergie cinétique. Une pile convertit son énergie chimique en énergie électrique. Une ampoule convertit son énergie électrique en lumière et en chaleur. La quantité totale d'énergie reste inchangée.

Ce principe est l'un des piliers de la physique. Il a été formalisé au XIXe siècle par des scientifiques tels que Joule, Mayer et Helmholtz. Il s'applique à tous les domaines, des particules subatomiques aux galaxies. Il exclut les machines à mouvement perpétuel. Aucun dispositif ne peut produire plus d'énergie qu'il n'en consomme.

En pratique, l'expression peut prêter à confusion. On parle souvent de « conservation de l'énergie » pour désigner une réduction de la consommation d'énergie, comme éteindre les lumières. Il s'agit d'une notion différente, qu'il vaut mieux appeler efficacité énergétique ou économies d'énergie. Le principe physique stipule que l'énergie se conserve toujours. L'objectif concret est de limiter les pertes d'énergie sous forme de chaleur et de frottements inutiles.

Points clés

• L'énergie change de forme, pas de quantité.
• S'applique à tous les systèmes physiques
• Exclut le mouvement perpétuel
• À ne pas confondre avec les économies d'énergie
• Lié à la première loi de la thermodynamique