Η αρχή διατήρησης της ενέργειας δηλώνει ότι η ενέργεια δεν μπορεί να δημιουργηθεί ή να καταστραφεί. Μπορεί μόνο να αλλάξει μορφή. Μια πέτρα που πέφτει μετατρέπει τη δυναμική ενέργεια σε κινητική ενέργεια. Μια μπαταρία μετατρέπει τη χημική ενέργεια σε ηλεκτρική ενέργεια. Μια λάμπα μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια σε φως και θερμότητα. Η συνολική ποσότητα παραμένει η ίδια.

Αυτή η αρχή είναι ένας από τους πυλώνες της φυσικής. Επισημοποιήθηκε τον 19ο αιώνα από επιστήμονες όπως οι Joule, Mayer και Helmholtz. Εφαρμόζεται παντού, από τα υποατομικά σωματίδια μέχρι τους γαλαξίες. Αποκλείει τις μηχανές αέναης κίνησης. Καμία συσκευή δεν μπορεί να παράγει περισσότερη ενέργεια από όση καταναλώνει.

Στην πράξη, η φράση μπορεί να προκαλέσει σύγχυση. Οι άνθρωποι λένε «εξοικονόμηση ενέργειας» όταν εννοούν τη χρήση λιγότερης ενέργειας, όπως το σβήσιμο των φώτων. Αυτή είναι μια διαφορετική ιδέα, που ονομάζεται καλύτερα ενεργειακή απόδοση ή εξοικονόμηση ενέργειας. Η αρχή της φυσικής λέει ότι η ενέργεια εξοικονομείται πάντα. Ο πρακτικός στόχος είναι να σπαταλάται λιγότερη σε ανεπιθύμητη θερμότητα και τριβή.

Βασικά σημεία

• Η ενέργεια αλλάζει μορφή, όχι ποσότητα
• Ισχύει για όλα τα φυσικά συστήματα
• Αποκλείει την αέναη κίνηση
• Διαφορετικό από την εξοικονόμηση ενέργειας
• Σχετικό με τον πρώτο νόμο της θερμοδυναμικής