ينص قانون حفظ الطاقة على أن الطاقة لا تُستحدث ولا تُفنى، وإنما تتحول من شكل إلى آخر. فالصخرة الساقطة تحول الطاقة الكامنة إلى طاقة حركية، والبطارية تحول الطاقة الكيميائية إلى طاقة كهربائية، والمصباح الكهربائي يحول الطاقة الكهربائية إلى ضوء وحرارة، وتبقى الكمية الإجمالية ثابتة.

يُعدّ هذا المبدأ أحد أركان الفيزياء، وقد تمّت صياغته في القرن التاسع عشر على يد علماء مثل جول وماير وهيلمهولتز. وهو ينطبق على كل شيء، من الجسيمات دون الذرية إلى المجرات. وينفي هذا المبدأ إمكانية وجود آلات الحركة الدائمة، إذ لا يمكن لأي جهاز أن يُنتج طاقة أكثر مما يستهلكه.

في الواقع، قد يُسبب هذا المصطلح التباسًا. يستخدم الناس عبارة "ترشيد الطاقة" عندما يقصدون استخدام طاقة أقل، كما في إطفاء الأنوار. هذا مفهوم مختلف، يُفضل تسميته كفاءة الطاقة أو توفيرها. ينص مبدأ الفيزياء على أن الطاقة محفوظة دائمًا. والهدف العملي هو تقليل هدرها على شكل حرارة واحتكاك غير مرغوب فيهما.

النقاط الرئيسية

• تتغير الطاقة من حيث الشكل، وليس من حيث الكمية.
• ينطبق على جميع الأنظمة الفيزيائية
• يستبعد الحركة الدائمة
• يختلف عن توفير الطاقة
• يتعلق بالقانون الأول للديناميكا الحرارية