Trộn hai màu cơ bản sẽ được một màu thứ cấp. Trong nghệ thuật truyền thống, nơi các màu cơ bản là đỏ, vàng và xanh lam, các màu thứ cấp là cam, xanh lá cây và tím. Trong ánh sáng cộng, nơi các màu cơ bản là đỏ, xanh lá cây và xanh lam, các màu thứ cấp là lục lam, đỏ tươi và vàng. Trong in ấn, lục lam, đỏ tươi và vàng bản thân chúng là các màu cơ bản, vì vậy các màu thứ cấp là đỏ, xanh lá cây và xanh lam. Các nhãn sẽ thay đổi tùy thuộc vào hệ thống.

Màu thứ cấp thường đóng vai trò hỗ trợ trong bảng màu. Chúng bổ sung cho các màu cơ bản và lấp đầy phạm vi các sắc thái có sẵn. Một nhà thiết kế có thể sử dụng màu cơ bản cho yếu tố thương hiệu chính và màu thứ cấp cho các điểm nhấn hoặc nền. Trên vòng tròn màu, các màu thứ cấp nằm giữa các màu cơ bản tạo ra chúng, điều này làm cho chúng hữu ích trong việc xây dựng các phối màu hài hòa.

Màu thứ cấp theo hệ thống

• RYB: cam, xanh lá cây, tím.
• RGB: lục lam, đỏ tươi, vàng.
• CMYK: đỏ, xanh lá cây, xanh dương.

Việc biết mình đang làm việc với hệ màu nào sẽ giúp tránh nhầm lẫn. Màu xanh lá cây được pha từ sơn xanh dương và vàng không giống với màu xanh lá cây được tạo ra từ mực lục lam và vàng.