Meng twee primaire kleuren en je krijgt een secundaire kleur. In traditionele kunst, waar de primaire kleuren rood, geel en blauw zijn, zijn de secundaire kleuren oranje, groen en paars. Bij additieve belichting, waar de primaire kleuren rood, groen en blauw zijn, zijn de secundaire kleuren cyaan, magenta en geel. Bij druktechnieken zijn cyaan, magenta en geel zelf de primaire kleuren, dus zijn de secundaire kleuren rood, groen en blauw. De benamingen verschuiven met het systeem.

Secundaire kleuren spelen meestal een ondersteunende rol in een kleurenpalet. Ze vullen de primaire kleuren aan en vergroten het scala aan beschikbare tinten. Een ontwerper kan een primaire kleur gebruiken voor het belangrijkste merkelement en een secundaire kleur voor accenten of achtergronden. Op de kleurencirkel bevinden secundaire kleuren zich tussen de primaire kleuren waaruit ze zijn ontstaan, waardoor ze nuttig zijn voor het creëren van harmonieuze kleurschema's.

Secundaire kleuren volgens systeem

• RYB: oranje, groen, paars.
• RGB: cyaan, magenta, geel.
• CMYK: rood, groen, blauw.

Weten met welk systeem je werkt, voorkomt verwarring. Een groene kleur die is gemaakt van blauwe en gele verf is niet hetzelfde als een groene kleur die is gemaakt van cyaan en gele inkt.