Mélangez deux couleurs primaires pour obtenir une couleur secondaire. En art traditionnel, où les couleurs primaires sont le rouge, le jaune et le bleu, les couleurs secondaires sont l'orange, le vert et le violet. En synthèse additive, où les couleurs primaires sont le rouge, le vert et le bleu, les couleurs secondaires sont le cyan, le magenta et le jaune. En imprimerie, le cyan, le magenta et le jaune sont les couleurs primaires ; les couleurs secondaires sont donc le rouge, le vert et le bleu. La dénomination varie selon le système.

Les couleurs secondaires jouent généralement un rôle de soutien dans une palette. Elles complètent les couleurs primaires et enrichissent la gamme de teintes disponibles. Un designer peut utiliser une couleur primaire pour l'élément principal de la marque et une couleur secondaire pour les détails ou les arrière-plans. Sur le cercle chromatique, les couleurs secondaires se situent entre les couleurs primaires dont elles sont issues, ce qui les rend utiles pour créer des harmonies visuelles.

Couleurs secondaires par système

• RYB : orange, vert, violet.
• RVB : cyan, magenta, jaune.
• CMJN : rouge, vert, bleu.

Savoir dans quel système on travaille évite toute confusion. Un vert obtenu en mélangeant de la peinture bleue et jaune n'est pas le même vert qu'un vert obtenu en mélangeant de l'encre cyan et jaune.