Cảnh phim mở đầu bằng một cảnh quay toàn cảnh cho thấy đường chân trời của một thành phố lúc bình minh. Sau đó, một cảnh quay cận cảnh hơn cho thấy một người đàn ông trong một căn hộ. Cảnh quay đầu tiên là cảnh quay thiết lập bối cảnh. Nó xác định vị trí và bối cảnh của một cảnh. Nó cho khán giả biết họ đang ở đâu trước khi tập trung vào hành động. Đó là một cảnh quay đơn giản, có chức năng, nhưng nó rất cần thiết để làm rõ vấn đề. Nếu không có nó, khán giả có thể cảm thấy bối rối.

Cảnh quay mở đầu có nhiều hình thức. Một cảnh quay toàn cảnh tòa nhà, phong cảnh hoặc đường phố. Một cảnh quay từ trên cao. Một bản đồ. Một tiêu đề phim. Một cảnh quay biển báo. Hình thức phụ thuộc vào câu chuyện và phong cách. Một bộ phim cổ trang có thể thiết lập bối cảnh bằng một cảnh quay toàn cảnh từ trên cao. Một bộ phim kinh phí thấp có thể sử dụng một cảnh quay toàn cảnh đơn giản. Một bộ phim muốn gây hoang mang cho khán giả có thể bỏ qua hoàn toàn cảnh quay mở đầu.

Cảnh quay mở đầu không chỉ đơn thuần là về địa lý. Nó còn là về tâm trạng. Một thành phố xám xịt, mưa gió tạo nên một không khí u buồn. Một con phố tươi sáng, nhộn nhịp tạo nên sự năng động. Một ngôi nhà tối tăm, trống rỗng tạo nên cảm giác sợ hãi. Cảnh quay mở đầu thiết lập kỳ vọng. Nó cho khán giả biết họ đang bước vào một thế giới như thế nào.

Một số nhà làm phim tránh sử dụng cảnh quay toàn cảnh. Họ đưa khán giả vào giữa hành động và để họ tự ghép nối các mảnh ghép lại bối cảnh. Điều này có thể hiệu quả, nhưng đòi hỏi sự biên tập cẩn thận. Cảnh quay toàn cảnh là một công cụ. Giống như bất kỳ công cụ nào khác, nó nên được sử dụng khi phục vụ cho câu chuyện.