Un film s'ouvre sur un plan large dévoilant la silhouette d'une ville à l'aube. Puis un plan plus rapproché révèle un homme dans un appartement. Ce premier plan est un plan d'établissement. Il situe le lieu et le contexte de la scène. Il permet au spectateur de se repérer avant de zoomer sur l'action. C'est un plan simple et fonctionnel, mais essentiel à la clarté du récit. Sans lui, le spectateur risquerait d'être désorienté.

Les plans d'établissement peuvent prendre de nombreuses formes : un plan large d'un bâtiment, d'un paysage ou d'une rue ; un plan aérien ; une carte ; un carton-titre ; un plan d'un panneau. Leur forme dépend de l'histoire et du style. Un film d'époque pourrait situer un lieu grâce à un panoramique aérien. Un film à petit budget pourrait opter pour un simple plan large. Un film qui souhaite désorienter le spectateur pourrait même se passer complètement de plan d'établissement.

Le plan d'ouverture ne se limite pas à situer l'action dans le temps. Il crée une ambiance. Une ville grise et pluvieuse instaure une atmosphère mélancolique. Une rue animée et lumineuse évoque le dynamisme. Une maison sombre et vide inspire la crainte. Le plan d'ouverture crée des attentes. Il annonce au spectateur l'univers dans lequel il va pénétrer.

Certains cinéastes évitent les plans d'établissement. Ils plongent le spectateur au cœur de l'action et le laissent reconstituer le lieu. Cette technique peut s'avérer efficace, mais elle exige un montage soigné. Le plan d'établissement est un outil. Comme tout outil, il doit être utilisé à bon escient, au service du récit.