O filme começa. Um plano geral mostra o horizonte de uma cidade ao amanhecer. De seguida, um plano mais fechado mostra um homem num apartamento. O primeiro plano é um plano de estabelecimento. Define o local e o contexto da cena. Indica ao público onde se encontra antes de se focar na ação. É um plano simples e funcional, mas essencial para a clareza. Sem ele, o público pode sentir-se desorientado.

Os planos de estabelecimento podem assumir várias formas. Um plano geral de um edifício, de uma paisagem ou de uma rua. Uma tomada aérea. Um mapa. Uma cartela de título. A tomada de uma placa. O formato depende da história e do estilo. Um filme de época pode estabelecer uma localização com um plano geral panorâmico com grua. Um filme de baixo orçamento pode utilizar um plano geral simples. Um filme que queira desorientar o público pode até omitir o plano de estabelecimento.

A cena inicial não se resume à geografia. Ela também transmite atmosfera. Uma cidade cinzenta e chuvosa estabelece um tom melancólico. Uma rua movimentada e iluminada transmite energia. Uma casa escura e vazia cria uma sensação de pavor. A cena inicial define expectativas. Ela indica ao público o tipo de mundo em que estão a entrar.

Alguns cineastas evitam os planos de estabelecimento. Atiram o público para o meio da ação e deixam-no reconstruir a localização. Isto pode ser eficaz, mas requer uma edição cuidadosa. O plano de estabelecimento é uma ferramenta. Como qualquer ferramenta, deve ser utilizado quando serve a narrativa.