Ném một quả bóng đủ mạnh thì nó sẽ không bao giờ quay trở lại. Vận tốc thoát ly là tốc độ tối thiểu cần thiết để thoát khỏi lực hấp dẫn của một vật thể mà không cần thêm lực đẩy. Đối với Trái đất ở bề mặt, con số đó vào khoảng 11,2 km/giây.

Con số này phụ thuộc vào khối lượng và bán kính của vật thể. Vận tốc thoát ly của Mặt Trăng chỉ là 2,4 km/giây, đó là lý do tại sao các sứ mệnh lên Mặt Trăng ban đầu có thể quay trở lại với tên lửa tương đối nhỏ. Vận tốc thoát ly của Sao Mộc lên tới hơn 59 km/giây, một trở ngại lớn cho việc khám phá các mặt trăng của nó.

Số liệu liên quan

• Tốc độ trên bề mặt Trái đất: 11,2 km/giây
• Tốc độ trên bề mặt Mặt Trăng: 2,4 km/giây
• Tốc độ trên bề mặt sao Hỏa: 5,0 km/giây
• Tốc độ trên bề mặt Mặt Trời: 617 km/giây

Tên lửa hiếm khi đạt vận tốc thoát ly trực tiếp. Chúng bay vào quỹ đạo trước, sau đó tăng vận tốc bằng một lần đốt nhiên liệu cuối cùng. Cách tiếp cận nhiều giai đoạn này giúp tiết kiệm một lượng nhiên liệu khổng lồ.