Lancez une balle suffisamment fort et elle ne reviendra jamais. La vitesse de libération est la vitesse minimale nécessaire pour échapper à l'attraction gravitationnelle d'un corps sans autre propulsion. Pour la Terre à la surface, cette vitesse est d'environ 11,2 kilomètres par seconde.

Ce nombre dépend de la masse et du rayon du corps. La vitesse de libération de la Lune n'est que de 2,4 kilomètres par seconde, ce qui explique pourquoi les premières missions lunaires ont pu revenir avec des fusées relativement petites. Celle de Jupiter dépasse 59 kilomètres par seconde, un obstacle majeur à l'exploration de ses lunes.

Figures associées

• surface de la Terre : 11,2 km par seconde
• surface de la Lune : 2,4 km par seconde
• surface de Mars : 5,0 km par seconde
• Surface du Soleil : 617 km par seconde

Les fusées atteignent rarement la vitesse de libération directement. Elles se placent d'abord en orbite, puis accélèrent grâce à une dernière poussée. Cette approche par étapes permet d'économiser d'énormes quantités de carburant.