ボールを十分に強く投げれば、二度と戻ってこない。脱出速度とは、それ以上の推進力なしに物体の重力から解放されるために必要な最低速度のことである。地球の表面では、その値は約11.2キロメートル毎秒である。

その数値は天体の質量と半径によって決まる。月の脱出速度はわずか毎秒2.4キロメートルであるため、初期の月探査ミッションでは比較的小型のロケットで帰還することができた。一方、木星の脱出速度は毎秒59キロメートルを超えており、その衛星を探査する上で大きな障害となっている。

関連図

• 地球表面：秒速11.2km
• 月面：秒速2.4km
• 火星表面：秒速5.0km
• 太陽表面：秒速617km

ロケットが直接脱出速度に達することは稀である。まず軌道に乗せ、その後最終噴射で速度を上げる。この段階的な方式により、膨大な量の燃料を節約できる。