Gooi een bal hard genoeg en hij komt nooit meer terug. Ontsnappingssnelheid is de minimale snelheid die nodig is om los te komen van de zwaartekracht van een lichaam zonder verdere aandrijving. Voor de aarde aan het oppervlak is dat ongeveer 11,2 kilometer per seconde.

Het getal hangt af van de massa en de straal van het hemellichaam. De ontsnappingssnelheid van de maan is slechts 2,4 kilometer per seconde, waardoor vroege maanmissies met relatief kleine raketten konden terugkeren. Die van Jupiter is meer dan 59 kilometer per seconde, een grote hindernis voor het verkennen van zijn manen.

Gerelateerde cijfers

• Aardoppervlak: 11,2 km per seconde
• Maanoppervlak: 2,4 km per seconde
• Marsoppervlak: 5,0 km per seconde
• Zonoppervlak: 617 km per seconde

Raketten bereiken zelden direct de ontsnappingssnelheid. Ze komen eerst in een baan om de aarde en verhogen vervolgens hun snelheid met een laatste stuwkracht. Deze gefaseerde aanpak bespaart enorm veel brandstof.