Bir kitabı rafa kaldırdığınızda ona potansiyel enerji verirsiniz. Kitap hareket etmiyor, ancak konumunda depolanmış bir enerjisi var. Düşmesine izin verdiğinizde ise bu enerji kinetik enerjiye dönüşür. Potansiyel enerji, bir cismin konumundan veya durumundan dolayı sahip olduğu depolanmış enerjidir. Çeşitli biçimlerde bulunur. Yerçekimi potansiyel enerjisi yüksekliğe ve kütleye bağlıdır. Elastik potansiyel enerji gerilmiş veya sıkıştırılmış bir yayda depolanır. Kimyasal potansiyel enerji atomlar arasındaki bağlarda depolanır. Nükleer potansiyel enerji ise bir atomun çekirdeğinde depolanır.

Yerçekimi potansiyel enerjisi PE = mgh formülüyle hesaplanır; burada m kütle, g yerçekimi ivmesi ve h yüksekliktir. Yüksekliği iki katına çıkarırsanız potansiyel enerji de iki katına çıkar. Kütleyi iki katına çıkarırsanız, potansiyel enerji tekrar iki katına çıkar. Elastik potansiyel enerji ise PE = ½kx² formülüyle hesaplanır; burada k yay sabiti ve x denge konumundan olan yer değiştirmedir. Potansiyel enerji her zaman bir referans noktasına göre tanımlanır. Yerçekimi potansiyel enerjisi için referans genellikle zemindir. Elastik potansiyel enerji için referans, gerilmemiş konumdur. Potansiyel enerji mutlak bir nicelik değildir. Göreceli bir niceliktir.

Potansiyel enerji gerçekleri

• Tanım. Konum veya durumdan kaynaklanan depolanmış enerji.
• Yerçekimsel. PE = mgh.
• Elastik. PE = ½kx².
• Kimyasal. Bağlarda depolanır.
• Nükleer. Atom çekirdeklerinde saklanır.

Potansiyel enerji, kinetik enerji ile aynı şey değildir. Potansiyel enerji depolanmış haldedir. Kinetik enerji ise aktif haldedir.