Zvedněte knihu na polici a dodáte jí potenciální energii. Kniha se nepohybuje, ale má energii uloženou ve své poloze. Nechte ji spadnout a tato energie se stane kinetickou energií. Potenciální energie je uložená energie, kterou má objekt v důsledku své polohy nebo stavu. Má několik forem. Gravitační potenciální energie závisí na výšce a hmotnosti. Elastická potenciální energie je uložena v natažené nebo stlačené pružině. Chemická potenciální energie je uložena ve vazbách mezi atomy. Jaderná potenciální energie je uložena v jádře atomu.

Gravitační potenciální energie se vypočítá jako PE = mgh, kde m je hmotnost, g je gravitační zrychlení a h je výška. Zdvojnásobením výšky se zdvojnásobí potenciální energie. Zdvojnásobením hmotnosti se znovu zdvojnásobí. Elastická potenciální energie se vypočítá jako PE = ½kx², kde k je tuhost pružiny a x je výchylka z rovnováhy. Potenciální energie je vždy definována vzhledem k referenčnímu bodu. Pro gravitační potenciální energii je referencí často zem. Pro elastickou potenciální energii je referencí nenatažená poloha. Potenciální energie není absolutní veličina. Je relativní.

Fakta o potenciální energii

• Definice. Uložená energie v důsledku polohy nebo stavu.
• Gravitační. PE = mgh.
• Elastické. PE = ½kx².
• Chemická látka. Uloženo v dluhopisech.
• Nuclear. Uloženo v atomových jádrech.

Potenciální energie není totéž co kinetická energie. Potenciální energie je akumulovaná. Kinetická energie je aktivní.