Løft en bog op på en hylde, og du giver den potentiel energi. Bogen bevæger sig ikke, men den har energi lagret i sin position. Lad den falde, og den energi bliver til kinetisk energi. Potentiel energi er lagret energi, som et objekt har på grund af dets position eller tilstand. Den findes i flere former. Gravitationspotentiel energi afhænger af højde og masse. Elastisk potentiel energi lagres i en strakt eller komprimeret fjeder. Kemisk potentiel energi lagres i bindingerne mellem atomer. Kernepotentiel energi lagres i atomkernen.

Gravitationspotentiel energi beregnes som PE = mgh, hvor m er massen, g er tyngdeaccelerationen, og h er højden. Fordobles højden, fordobles den potentielle energi. Fordobles massen, fordobles den igen. Elastisk potentiel energi beregnes som PE = ½kx², hvor k er fjederkonstanten, og x er forskydningen fra ligevægt. Potentiel energi er altid defineret i forhold til et referencepunkt. For gravitationspotentiel energi er referencen ofte jorden. For elastisk potentiel energi er referencen den ustrakte position. Potentiel energi er ikke en absolut størrelse. Den er en relativ størrelse.

Fakta om potentielle energier

• Definition. Lagret energi på grund af position eller tilstand.
• Gravitationsmæssig. PE = mgh.
• Elastisk. PE = ½kx².
• Kemikalie. Opbevares i obligationer.
• Kerne. Lagret i atomkerner.

Potentiel energi er ikke det samme som kinetisk energi. Potentiel energi er lagret. Kinetisk energi er aktiv.