Al colocar un libro en un estante, le otorgamos energía potencial. El libro permanece inmóvil, pero posee energía almacenada en su posición. Al dejarlo caer, esa energía se transforma en energía cinética. La energía potencial es la energía almacenada en un objeto debido a su posición o estado. Se presenta en diversas formas. La energía potencial gravitatoria depende de la altura y la masa. La energía potencial elástica se almacena en un resorte estirado o comprimido. La energía potencial química se almacena en los enlaces entre los átomos. La energía potencial nuclear se almacena en el núcleo de un átomo.

La energía potencial gravitatoria se calcula como PE = mgh, donde m es la masa, g es la aceleración debida a la gravedad y h es la altura. Si se duplica la altura, se duplica la energía potencial. Si se duplica la masa, se vuelve a duplicar. La energía potencial elástica se calcula como PE = ½kx², donde k es la constante elástica y x es el desplazamiento desde el equilibrio. La energía potencial siempre se define en relación con un punto de referencia. Para la energía potencial gravitatoria, la referencia suele ser el suelo. Para la energía potencial elástica, la referencia es la posición sin estirar. La energía potencial no es una magnitud absoluta, sino relativa.

Datos sobre la energía potencial

• Definición. Energía almacenada debido a la posición o estado.
• Gravitacional. PE = mgh.
• Elástico. PE = ½kx².
• Químico. Almacenado en enlaces.
• Nuclear. Almacenado en núcleos atómicos.

La energía potencial no es lo mismo que la energía cinética. La energía potencial se almacena. La energía cinética es activa.