Ao colocar um livro numa prateleira, confere-lhe energia potencial. O livro não se move, mas possui energia armazenada na sua posição. Ao deixá-lo cair, essa energia transforma-se em energia cinética. A energia potencial é a energia armazenada que um objeto possui devido à sua posição ou estado. Apresenta-se de diversas formas. A energia potencial gravítica depende da altura e da massa. A energia potencial elástica é armazenada numa mola esticada ou comprimida. A energia potencial química é armazenada nas ligações entre os átomos. A energia potencial nuclear é armazenada no núcleo de um átomo.

A energia potencial gravítica é calculada como PE = mgh, em que m é a massa, g é a aceleração da gravidade e h é a altura. Duplicando a altura, duplica-se a energia potencial. Dobrando a massa, volta a dobrar. A energia potencial elástica é calculada como PE = ½kx², em que k é a constante elástica da mola e x é o deslocamento em relação ao ponto de equilíbrio. A energia potencial é sempre definida em relação a um ponto de referência. Para a energia potencial gravítica, a referência é geralmente o solo. Para a energia potencial elástica, a referência é a posição sem deformação. A energia potencial não é uma grandeza absoluta, mas sim relativa.

Factos sobre a energia potencial

• Definição. Energia armazenada devido à posição ou estado.
• Gravitacional. PE = mgh.
• Elástico. PE = ½kx².
• Químico. Armazenado em chamadas.
• Nuclear. Armazenado nos núcleos atómicos.

Energia potencial não é o mesmo que energia cinética. A energia potencial é armazenada. A energia cinética é ativa.