Til een boek op en zet het in een kast; het krijgt potentiële energie. Het boek beweegt niet, maar de energie die het bezit, is opgeslagen in zijn positie. Laat het vallen en die energie wordt omgezet in kinetische energie. Potentiële energie is de opgeslagen energie die een object bezit vanwege zijn positie of toestand. Het komt in verschillende vormen voor. Gravitationele potentiële energie is afhankelijk van de hoogte en de massa. Elastische potentiële energie is opgeslagen in een uitgerekte of samengedrukte veer. Chemische potentiële energie is opgeslagen in de bindingen tussen atomen. Nucleaire potentiële energie is opgeslagen in de kern van een atoom.

De potentiële energie van de zwaartekracht wordt berekend als PE = mgh, waarbij m de massa is, g de zwaartekrachtversnelling en h de hoogte. Verdubbel de hoogte en je verdubbelt de potentiële energie. Verdubbel de massa en je verdubbelt deze nogmaals. De potentiële energie van de elastische delen wordt berekend als PE = ½kx², waarbij k de veerconstante is en x de verplaatsing ten opzichte van de evenwichtspositie. Potentiële energie wordt altijd gedefinieerd ten opzichte van een referentiepunt. Voor de potentiële energie van de zwaartekracht is het referentiepunt vaak de grond. Voor de potentiële energie van de elastische delen is het referentiepunt de ongespannen positie. Potentiële energie is geen absolute grootheid, maar een relatieve.

Feiten over potentiële energie

• Definitie. Opgeslagen energie als gevolg van positie of toestand.
• Gravitational. PE = mgh.
• Elastic. PE = ½kx².
• Chemisch. Opgeslagen in bindingen.
• Nucleair. Opgeslagen in atoomkernen.

Potentiële energie is niet hetzelfde als kinetische energie. Potentiële energie is opgeslagen, kinetische energie is actief.