Ett hydrauliskt ställdon använder trycksatt vätska för att producera kraft. Tryck vätska in i en cylinder och kolven rör sig. Kraften kan vara enorm. Hydraulik driver grävmaskiner, bulldozrar och de gigantiska armarna i industrirobotar. De används också i vissa humanoida robotar och exoskelett där hög kraftdensitet är viktig.

Grundsystemet inkluderar en pump, en behållare, ventiler och en cylinder eller motor. Pumpen trycksätter vätskan. Ventiler leder den till ena eller andra sidan av kolven. Vätskan trycker på kolven och skapar en linjär rörelse. En hydraulmotor producerar en roterande rörelse. Tryckavlastningsventiler förhindrar överbelastning.

Hydrauliska ställdonets egenskaper

• Hög kraft i ett kompakt paket.
• Snabb respons med hög effekttäthet.
• Vätskeläckage och underhåll är vanliga problem.
• Verkningsgraden är lägre än i elektriska system.
• Exakt styrning kräver servoventiler och återkoppling.

Hydraulik dominerar tung utrustning eftersom inget annat har samma kraft. En hydraulcylinder i din arms storlek kan lyfta en bil. Elmotorer av samma storlek kan inte det. Men hydraulik är kladdigt. Slangar läcker. Vätska blir varm. Pumpar är bullriga. Inom robotteknik används hydraulik där kraftdensitet är avgörande, som Boston Dynamics tidiga Atlas och BigDog. Nyare versioner har övergått till elektriska ställdon för renare drift och bättre effektivitet. Hydrauliken försvinner inte, men den delar scenen med elektriska alternativ som förbättras varje år.