En hydraulisk aktuator bruger tryksat væske til at producere kraft. Ved at presse væsken ind i en cylinder bevæger stemplet sig. Kraften kan være enorm. Hydraulik driver gravemaskiner, bulldozere og de gigantiske arme på industrirobotter. De bruges også i nogle humanoide robotter og exoskeletter, hvor høj krafttæthed er vigtig.

Det grundlæggende system omfatter en pumpe, et reservoir, ventiler og en cylinder eller motor. Pumpen sætter væsken under tryk. Ventiler leder den til den ene eller den anden side af stemplet. Væsken skubber stemplet og skaber en lineær bevægelse. En hydraulisk motor producerer en roterende bevægelse. Overtryksventiler forhindrer overbelastning.

Hydrauliske aktuatorers egenskaber

• Høj kraft i en kompakt pakke.
• Hurtig respons med høj effekttæthed.
• Væskelækager og vedligeholdelse er almindelige problemer.
• Effektiviteten er lavere end elektriske systemer.
• Præcis styring kræver servoventiler og feedback.

Hydraulik dominerer tungt udstyr, fordi intet andet har den samme kraft. En hydraulisk cylinder på størrelse med din arm kan løfte en bil. Elektriske motorer af samme størrelse kan ikke. Men hydraulik er rodet. Slanger lækker. Væske bliver varm. Pumper er støjende. Inden for robotteknologi bruges hydraulik, hvor krafttætheden er kritisk, som f.eks. Boston Dynamics' tidlige Atlas og BigDog. Nyere versioner er gået over til elektriske aktuatorer for renere drift og bedre effektivitet. Hydraulik forsvinder ikke, men den deler scenen med elektriske alternativer, der forbedres hvert år.