Hydraulický aktuátor využívá k vytváření síly tlakovou kapalinu. Vtlačením kapaliny do válce se píst pohybuje. Síla může být obrovská. Hydraulika pohání bagry, buldozery a obří ramena průmyslových robotů. Používají se také v některých humanoidních robotech a exoskeletonech, kde je důležitá vysoká hustota síly.

Základní systém zahrnuje čerpadlo, zásobník, ventily a válec nebo motor. Čerpadlo natlakuje kapalinu. Ventily ji směrují na jednu nebo druhou stranu pístu. Kapalina tlačí píst a vytváří lineární pohyb. Hydraulický motor vytváří rotační pohyb. Pojistné ventily zabraňují přetížení.

Charakteristiky hydraulického pohonu

• Vysoká síla v kompaktním provedení.
• Rychlá odezva s vysokou hustotou výkonu.
• Úniky kapalin a údržba jsou běžné problémy.
• Účinnost je nižší než u elektrických systémů.
• Přesné řízení vyžaduje servoventily a zpětnou vazbu.

Hydraulika dominuje těžké technice, protože nic jiného nemá stejnou sílu. Hydraulický válec o velikosti vaší paže dokáže zvednout auto. Elektromotory stejné velikosti ne. Ale hydraulika je špinavá. Hadice unikají. Kapalina se zahřívá. Čerpadla jsou hlučná. V robotice se hydraulika používá tam, kde je hustota síly kritická, jako například u raných modelů Atlas a BigDog od společnosti Boston Dynamics. Novější verze přešly na elektrické pohony kvůli čistšímu provozu a lepší účinnosti. Hydraulika nezmizí, ale sdílí pódium s elektrickými alternativami, které se každým rokem zlepšují.