Een hydraulische actuator gebruikt vloeistof onder druk om kracht te genereren. Door vloeistof in een cilinder te persen, beweegt de zuiger. De kracht kan enorm zijn. Hydrauliek drijft graafmachines, bulldozers en de gigantische armen van industriële robots aan. Het wordt ook gebruikt in sommige humanoïde robots en exoskeletten waar een hoge krachtdichtheid van belang is.

Het basissysteem bestaat uit een pomp, een reservoir, kleppen en een cilinder of motor. De pomp brengt de vloeistof onder druk. Kleppen leiden de vloeistof naar de ene of de andere kant van de zuiger. De vloeistof duwt de zuiger, waardoor een lineaire beweging ontstaat. Een hydraulische motor produceert een roterende beweging. Overdrukventielen voorkomen overbelasting.

Kenmerken van hydraulische actuatoren

• Hoge kracht in een compact formaat.
• Snelle respons met hoge vermogensdichtheid.
• Vloeistoflekkages en onderhoudsproblemen komen vaak voor.
• Het rendement is lager dan bij elektrische systemen.
• Voor nauwkeurige regeling zijn servokleppen en terugkoppeling nodig.

Hydrauliek domineert de zware machinebouw omdat niets anders dezelfde kracht levert. Een hydraulische cilinder ter grootte van een arm kan een auto optillen. Elektromotoren van dezelfde grootte kunnen dat niet. Maar hydrauliek is niet zonder risico's. Slangen lekken. Vloeistof wordt heet. Pompen maken lawaai. In de robotica wordt hydrauliek gebruikt waar krachtdichtheid cruciaal is, zoals bij de vroege Atlas en BigDog van Boston Dynamics. Nieuwere versies maken gebruik van elektrische actuatoren voor een schonere werking en een betere efficiëntie. Hydrauliek zal niet verdwijnen, maar deelt het podium met elektrische alternatieven die elk jaar beter worden.