Siłownik hydrauliczny wykorzystuje sprężony płyn do wytworzenia siły. Wtłacza płyn do cylindra, a tłok się porusza. Siła może być ogromna. Układy hydrauliczne napędzają koparki, buldożery i gigantyczne ramiona robotów przemysłowych. Są one również stosowane w niektórych robotach humanoidalnych i egzoszkieletach, gdzie istotna jest wysoka gęstość siły.

Podstawowy system składa się z pompy, zbiornika, zaworów oraz cylindra lub silnika. Pompa spręża ciecz. Zawory kierują ją na jedną lub drugą stronę tłoka. Ciecz popycha tłok, wytwarzając ruch liniowy. Silnik hydrauliczny wytwarza ruch obrotowy. Zawory bezpieczeństwa zapobiegają przeciążeniu.

Charakterystyka siłownika hydraulicznego

• Duża siła w kompaktowej obudowie.
• Szybka reakcja i duża gęstość mocy.
• Wycieki płynów i konserwacja to częste problemy.
• Sprawność jest niższa niż w przypadku systemów elektrycznych.
• Do precyzyjnego sterowania potrzebne są serwozawory i sprzężenie zwrotne.

Hydraulika dominuje w ciężkim sprzęcie, ponieważ nic innego nie ma takiej mocy. Siłownik hydrauliczny wielkości ramienia może unieść samochód. Silniki elektryczne o tej samej mocy nie. Ale hydraulika jest brudna. Węże przeciekają. Płyn się nagrzewa. Pompy są głośne. W robotyce hydraulika jest wykorzystywana tam, gdzie gęstość siły ma kluczowe znaczenie, jak wczesne modele Atlas i BigDog firmy Boston Dynamics. Nowsze wersje zostały wyposażone w siłowniki elektryczne, co zapewnia czystszą pracę i lepszą wydajność. Hydraulika nie zniknie, ale dzieli scenę z elektrycznymi alternatywami, które z roku na rok stają się coraz lepsze.