Lägg ett sugrör i ett glas vatten och det ser böjt ut. Ljuset från sugröret böjs när det passerar från vatten till luft. Det är brytning, ljusets böjning när det passerar mellan medier. Böjningen sker eftersom ljus färdas med olika hastigheter i olika material. Det är långsammare i vatten än i luft, och långsammare i glas än i vatten. När ljus kommer in i ett medium i en vinkel, får hastighetsförändringen det att ändra riktning. Sambandet mellan vinklarna beskrivs av Snells lag. Förhållandet mellan sinus för infallsvinkeln och sinus för brytningsvinkeln är konstant för ett givet mediumpar. Den konstanten kallas brytningsindex.

Refraktion är orsaken till många optiska fenomen. Linser fungerar genom att bryta ljus. En konvex lins böjer ljuset inåt och fokuserar det. En konkav lins böjer ljuset utåt och sprider det. Det mänskliga ögat bryter ljuset genom hornhinnan och linsen för att fokusera det på näthinnan. Refraktion orsakar också hägringar, där ljus böjs genom luftlager vid olika temperaturer. Det får solen att synas ovanför horisonten även när den är nedanför. Det används i fiberoptik, där ljus styrs genom glasfibrer genom total intern reflektion. Refraktion är ett av ljusets viktigaste beteenden.

Refraktionsfakta

• Definition. Ljusböjning mellan medier.
• Orsak. Förändring i ljusets hastighet.
• Law. Snells lag relaterar vinklar och brytningsindex.
• Linser. Arbete genom refraktion.
• Tillämpningar. Glasögon, kameror, fiberoptik, hägringar.

Refraktion är inte detsamma som reflektion. Refraktion böjer sig genom ett medium. Reflektion studsar mot en yta.