पानी से भरे गिलास में एक स्ट्रॉ डालें, तो वह मुड़ी हुई दिखाई देगी। स्ट्रॉ से निकलने वाली रोशनी पानी से हवा में जाते समय मुड़ जाती है। यही अपवर्तन है, यानी प्रकाश का एक माध्यम से दूसरे माध्यम में जाते समय मुड़ना। यह मुड़ना इसलिए होता है क्योंकि प्रकाश अलग-अलग पदार्थों में अलग-अलग गति से चलता है। पानी में इसकी गति हवा की तुलना में धीमी होती है, और गिलास में पानी की तुलना में धीमी होती है। जब प्रकाश किसी माध्यम में एक कोण पर प्रवेश करता है, तो गति में परिवर्तन के कारण उसकी दिशा बदल जाती है। कोणों के बीच संबंध को स्नेल के नियम द्वारा समझाया गया है। आपतन कोण के साइन और अपवर्तन कोण के साइन का अनुपात किसी दिए गए माध्यम के जोड़े के लिए स्थिर होता है। इस स्थिरांक को अपवर्तनांक कहते हैं।

कई प्रकाशीय घटनाओं के लिए अपवर्तन जिम्मेदार है। लेंस प्रकाश को अपवर्तित करके कार्य करते हैं। उत्तल लेंस प्रकाश को अंदर की ओर मोड़कर केंद्रित करता है। अवतल लेंस प्रकाश को बाहर की ओर मोड़कर फैलाता है। मानव आँख कॉर्निया और लेंस के माध्यम से प्रकाश को अपवर्तित करके रेटिना पर केंद्रित करती है। अपवर्तन के कारण मृगतृष्णा भी उत्पन्न होती है, जिसमें प्रकाश अलग-अलग तापमान वाली वायु की परतों से होकर गुजरता है। इसके कारण सूर्य क्षितिज के नीचे होने पर भी ऊपर दिखाई देता है। इसका उपयोग फाइबर ऑप्टिक्स में किया जाता है, जहाँ पूर्ण आंतरिक परावर्तन द्वारा प्रकाश को कांच के तंतुओं से गुजारा जाता है। अपवर्तन प्रकाश के सबसे महत्वपूर्ण व्यवहारों में से एक है।

अपवर्तन संबंधी तथ्य

• परिभाषा. माध्यमों के बीच प्रकाश का मुड़ना.
• कारण. प्रकाश की गति में परिवर्तन.
• स्नेल का नियम कोणों और अपवर्तनांकों के बीच संबंध स्थापित करता है।
• लेंस. अपवर्तन द्वारा कार्य करता है.
• अनुप्रयोग. चश्मा, कैमरे, फाइबर ऑप्टिक्स, मृगतृष्णा।

अपवर्तन और परावर्तन एक समान नहीं हैं। अपवर्तन में प्रकाश किसी माध्यम से होकर मुड़ता है, जबकि परावर्तन में प्रकाश किसी सतह से टकराकर वापस लौटता है।