Coloque uma palhinha num copo d'água e ele parecerá curvado. A luz que atravessa o canudo curva-se ao passar da água para o ar. Isto é refracção, a curvatura da luz ao passar entre meios diferentes. A curvatura ocorre porque a luz viaja a velocidades diferentes em materiais diferentes. Viaja mais lentamente na água do que no ar, e mais lentamente no vidro do que na água. Quando a luz entra num meio em ângulo, a mudança de velocidade faz com que mude de direção. A relação entre os ângulos é descrita pela lei de Snell. A razão entre o seno do ângulo de incidência e o seno do ângulo de refracção é constante para um dado par de meios. Esta constante é designada por índice de refração.

A refracção é responsável por muitos fenómenos ópticos. As lentes funcionam refractando a luz. Uma lente convexa curva a luz para dentro, focando-a. Uma lente côncava curva-a para fora, espalhando-a. O olho humano refracta a luz através da córnea e do cristalino para a focar na retina. A refração também provoca miragens, onde a luz se curva ao atravessar camadas de ar com diferentes temperaturas. É o que faz com que o sol pareça acima do horizonte mesmo quando está abaixo dele. É utilizada em fibras óticas, onde a luz é guiada através de fibras de vidro por reflexão interna total. A refração é um dos comportamentos mais importantes da luz.

Factos sobre a refração

• Definição. Refracção da luz entre meios.
• Causa. Alteração da velocidade da luz.
• A lei de Snell relaciona ângulos e índices de refração.
• Lentes. Funcionam por refracção.
• Aplicações. Óculos, máquinas fotográficas, fibra ótica, miragens.

A refracção não é o mesmo que a reflexão. A refração faz com que a luz se desvie ao atravessar um meio. A reflexão faz com que a luz ricocheteie numa superfície.