Si introduces una pajita en un vaso de agua, verás que se desvía. La luz que entra por la pajita se desvía al pasar del agua al aire. Esto es la refracción, la desviación de la luz al pasar entre diferentes medios. La desviación se produce porque la luz viaja a velocidades distintas en diferentes materiales. Viaja más despacio en el agua que en el aire, y más despacio en el vidrio que en el agua. Cuando la luz incide en un medio con un ángulo, el cambio de velocidad provoca que cambie de dirección. La relación entre los ángulos se describe mediante la ley de Snell. La razón entre el seno del ángulo de incidencia y el seno del ángulo de refracción es constante para un par de medios dado. Esta constante se denomina índice de refracción.

La refracción es responsable de muchos fenómenos ópticos. Las lentes funcionan refractando la luz. Una lente convexa la desvía hacia adentro, enfocándola. Una lente cóncava la desvía hacia afuera, dispersándola. El ojo humano refracta la luz a través de la córnea y el cristalino para enfocarla en la retina. La refracción también causa espejismos, donde la luz se desvía al atravesar capas de aire a diferentes temperaturas. Hace que el sol parezca estar sobre el horizonte incluso cuando está por debajo. Se utiliza en la fibra óptica, donde la luz se guía a través de fibras de vidrio mediante reflexión interna total. La refracción es uno de los comportamientos más importantes de la luz.

Datos sobre la refracción

• Definición. Desviación de la luz entre medios.
• Causa. Cambio en la velocidad de la luz.
• Ley. La ley de Snell relaciona ángulos e índices de refracción.
• Lentes. Funcionan por refracción.
• Aplicaciones. Gafas, cámaras, fibra óptica, espejismos.

La refracción no es lo mismo que la reflexión. La refracción se desvía al atravesar un medio. La reflexión rebota en una superficie.