Steek een rietje in een glas water en het lijkt alsof het licht gebogen is. Het licht van het rietje buigt wanneer het van water naar lucht gaat. Dat is breking, de buiging van licht wanneer het tussen verschillende media overgaat. De buiging treedt op omdat licht met verschillende snelheden door verschillende materialen reist. Het reist langzamer in water dan in lucht, en langzamer in glas dan in water. Wanneer licht onder een hoek een medium binnenkomt, zorgt de snelheidsverandering ervoor dat het van richting verandert. De relatie tussen de hoeken wordt beschreven door de wet van Snell. De verhouding van de sinus van de invalshoek tot de sinus van de brekingshoek is constant voor een gegeven paar media. Die constante wordt de brekingsindex genoemd.

Breking is verantwoordelijk voor veel optische verschijnselen. Lenzen werken door licht te breken. Een bolle lens buigt licht naar binnen, waardoor het gefocust wordt. Een holle lens buigt het naar buiten, waardoor het verspreid wordt. Het menselijk oog breekt licht door het hoornvlies en de lens om het op het netvlies te focussen. Breking veroorzaakt ook luchtspiegelingen, waarbij licht door luchtlagen met verschillende temperaturen buigt. Het zorgt ervoor dat de zon boven de horizon lijkt te staan, zelfs als deze zich eronder bevindt. Het wordt gebruikt in glasvezeloptica, waar licht door glasvezels wordt geleid door middel van totale interne reflectie. Breking is een van de belangrijkste gedragingen van licht.

Feiten over breking

• Definitie. Lichtbuiging tussen media.
• Oorzaak. Verandering in de lichtsnelheid.
• Law. De wet van Snell relateert hoeken en brekingsindices.
• Lenzen. Werken door breking.
• Toepassingen. Brillen, camera's, glasvezel, luchtspiegelingen.

Breking is niet hetzelfde als reflectie. Bij breking buigt licht door een medium heen, bij reflectie kaatst licht van een oppervlak af.