Хроматография разделяет смеси. Она основана на различиях в распределении компонентов между стационарной и подвижной фазами. Стационарная фаза — это твердое вещество или жидкость, нанесенная на твердое вещество. Подвижная фаза — это жидкость или газ, переносящие смесь через стационарную фазу. Компоненты, которые сильнее взаимодействуют со стационарной фазой, движутся медленнее. Компоненты, которые сильнее взаимодействуют с подвижной фазой, движутся быстрее. Результатом является разделение.

Существует множество разновидностей этой техники. Бумажная хроматография использует бумагу в качестве стационарной фазы. Тонкослойная хроматография использует тонкий слой диоксида кремния или оксида алюминия на пластине. Газовая хроматография использует газ в качестве подвижной фазы и жидкость или твердое вещество в качестве стационарной фазы. Жидкостная хроматография использует жидкую подвижную фазу и твердую стационарную фазу. Высокоэффективная жидкостная хроматография использует высокое давление и мелкие частицы для лучшего разрешения. Каждая из этих техник имеет свои области применения.

Хроматография используется в химии, биологии, медицине и промышленности. Она позволяет очищать лекарства, разделять белки, анализировать загрязняющие вещества, проверять спортсменов на допинг и идентифицировать вещества в образцах, используемых в судебно-медицинской экспертизе. Это один из наиболее универсальных методов разделения веществ.

Этот принцип был разработан Михаилом Цветом в 1901 году, когда он разделил растительные пигменты на колонке с карбонатом кальция. Пигменты разделились на цветные полосы, что и дало методу его название: chroma означает цвет, graphein — писать.